- Ты пытаешься убить своего друга, Вилджим - произнёс Гетрунс - Тебе не кажется, что не стоит этого делать?
Его противник усмехнулся:

- Возможно и не стоит, но я сделаю это. Ненавижу предателей
- Предателей? Кто тебя предал, Аней? Кто? Я? Далия? Кто? - спрашивал Гетрунс, всё ещё ища путь к спасению - Мы лишь помогли тебе познать себя, понять кто ты есть на самом деле.
- Это пустой треп, Гетрунс, ты лишь пытаешься отсрочить неминуемое. Что ж, я отсрочу твою смерть, раз ты этого так желаешь.
Это благородно с твоей стороны -усмехнулась одна из женщин, старающаяся незаметно поднять лежащий неподалёку клинок с тёмно-красным лезвием.
- Молчи, Далия — твоё предательство мне далось тяжелее всего — ответил Аней, опуская клинок и поворачиваясь к Гетрунсу спиной — Как новый страж баланса я объявляю свою волю: наш Единый мир отныне делится на три части — мир людей, мир фениксов, и мир светящих. Нижний мир отныне закрыт для всех рас, а люди островов отправляются в соседнее мироздание, где больше не смогут никому причинить вреда, кроме как самим себе.
Далия, наконец-то поднявшая клинок отдала его стоящей рядом с ней девушке, прошептав:
- Этот твой последний шанс, ведьма, спасти своего Гетрунса — действуй быстро.
Девушка с благодарностью приняла меч и, бездумно выставив клинок перед собой, в мгновение ока пересекла всю башню, чтобы пронзить ненавистного Вилджима.
Он успел блокировать удар, но, когда мир начал рушиться, не удержался на ногах; упал; кроваво-красное лезвие пронзило плоть и с жадность поглотила душу.
***
Кавалерийский клин разметал остатки вяло сопротивляющегося пехотного отряда.
Лорд Ганрет Вейс, чьи алые от крови латы сверкали на солнце, спешившись, указал своим воинам на уходящее далеко вниз ущелье.
-Ты уверен, что там расположено захоронение Вилджима? - спросил лорд Альдис Мейинс, поднимая забрало, обнажая бледное морщинистое лицо.
- Да. Хотя я думал, что охрана будет посильней. Ладно, конным здесь не пройти, поэтому лошадей прийдётся оставить здесь, а самим продвигаться пешком.
Слышали?! - обратился Альдис к воинам — Всем спешиться! Скоро наш бог будет с нами! Да славится его имя!!!
- Да славится его имя!!! - вторил ему хор голосов.
- Да славится его имя — тихо произнёс Вейс
Часть 1
Глава1
Да славится его имя, ибо оно спасло нас тысячи лет назад от вымирания! Да славится его имя, ибо оно приносит надежду в наши сердца! Да славится его, ибо хоть наше поклонение и не понравилось бы ЕМУ, будь он жив, но оно вносит смысл в наше существование! ДА СЛАВИТСЯ ЕГО ИМЯ!!!
Арабель Тель - первый священник Вилджимской церкви.

Тени от пламени факелов играли на стенах, принимая причудливые формы, но ни Вейса, ни Альдиса, ни сопровождавших их рыцарей тени не могли вырвать из состояния эйфории, вызванное лицезрением сидящей на троне фигуры. На самом деле она не была особо примечательна — издали казалась статуей молодого мужчины знатных кровей; худого, не очень высокого, но и всё. Но это была не статуя, не безжизненный кусок камня, опутанный паутиной, которую плели тысячи пауков на протяжении десятков тысяч лет — нет, это было тело живого человека, чья душа была заключена в кроваво-красный клинок — единственное оружие в этом мире способное повергнуть лорда Анея Вилджима. И оно повергло его, быстро и беспощадно.
- Братья! - прокричал Ганрет, гоня прочь посетившие его еретические мысли — Сегодня настал день, которого мы все так долго ждали! Сегодня мы возродим того, чьё имя должно славится! Да славится его имя!!!
- Да славится его имя!!!!!! - прогремели воины.
- Альдис, исполни ритуал.
Альдис, кивнув, прошествовал к трону, у подножия которого под толстым слоем пыли лежал клинок, поднял его, но дрожавшие от волнения руки не удержали свою ношу, и клинок упал на пол, издав оглушительный звон:
- Это не тот клинок — обречённо сказал Альдис — По легенде он был очень лёгким.
- Легенды могут лгать!!! - проорал Ганрет, подбегая к единоверцу, чтобы самолично убедится в том, что перед ним не клинок, убивший Вилджима — Сталь — клинок из стали! Только маленький кусочек имеет красный цвет... Обыщите здесь всё! Мы должны выяснить где остальная часть клинка любой ценой! Искать живо!!! Обернувшись к сидящему на троне, рухнув на колени перед ним, он изрёк дрожащим голосом — Потерпите ещё немного, мой господин. Скоро вы снова будете править миром.
***
Солнечные лучи, отраженный от хрустальных стен дворца, буквально резали глаза, так что всем присутствующим приходилось закрывать свои очи.
- Как ты здесь живёшь, Далия , а? - спросил сидящий на поручне трона рыжеволосый мужчина с наглыми крысиными глазами.
- Прежде чем ответить, я попрошу тебя встать с моего трона, лорд Анесмор Валькул — последовал ответ роскошной женщины с длинными тёмными волосами, заплетёнными в две спадающие до ягодиц косы, открытое платье цвета летней зари лишь подчёркивало её идеальную фигуру.
- Ах да, ваше сиятельство, как я мог посметь — с издёвкой сказал сын Гетрунса, но все же уступая Далии её законное место.
- Заткнись, отродье, иначе тебя изгонят из совета — место в котором ты получил лишь благодаря доброму имени отца! — прогремел голос лорда Аленола, сидящего за длинным столом рядом с остальными членами совета.
- Это я то отродье? Наш общий враг — лорд Аней Вилджим — ваш родственник, поэтому могу лишь...
- Ты ничего не можешь — перебил его толстый, похожий на бегемота, мужчина .
- Я не могу?! Да я здесь лучше всех вас понимаю, что происходит
- Довольно!!! - прокричала Далия — Мы здесь не для того собрались, чтобы устраивать словесные перепалки. Лорд Аней Вилджим больше не является нашим врагом, так как уже четыре десятка тысяч лет он мёртв. Нашим врагом являются лишь почитатели его, именуемые Вилджимской церковью...
- Вот поэтому я считаю, что лорду Аленолу Вилджиму не место в совете
- Ещё одно слово, лорд Валькул, и вы лишитесь своего статуса лора.
- Прошу меня простить — процедил Анесмор
- Вам не за что просить прощение, лорд Валькул — сказала Далия, чем навлекла на себя гневный взгляд Аленола — Повторяю — не за что просить прощение. Все мы прекрасно понимаем тебя.
- Хватит, я пришла сюда не за этим — произнесла Талера Мейн — низкая светловолосая женщина в полупрозрачном малинового цвета платье — королева Третьего королевства, пользовавшаяся довольно дурной репутацией — Если я правильно поняла — Вилджинисты нашли своего «божка»?
- Ты права — согласилась Далия — Но Похитителя душ они не нашли, а значит и не смогут оживить Анея. Наградой за их труды стал лишь маленький осколок, да и информация где искать ещё два.
- А ты не думаешь, что они найдут и остальные осколки?
- Не думаю — остальные осколки в Обратном мире.
- Что?
- Далия, но почему мы не были проинформированы?
- Тихо!!! - проорал Аленол, вставая — Далия Хесель поступила правильно, так как это единственная возможность не допустить возрождения Вилджима. И опасность, я это уже говорил много раз, исходит не от самого Анея, а от его церкви, но представьте, что они могут ему наплести, если смогут возродить?.
- Благодарю, лорд Аленол, за вашу поддержку— кивнула Далия — Я уже сказала всё, что собиралась сказать, поэтому считаю заседание совета закрытым. Аленол, а ты останься, мне нужно с тобой поговорить.
***
Уже три неделю, как Ганрет не покидал огромную церковную библиотеку. Среди тысяч пыльных фолиантов, расположившихся на полусгнивших деревянных полках, Вейса интересовали лишь те, где так или иначе упоминался его бог, а также меч, принесший ему смерть. Несмотря на зуд и смыкающиеся наполовину ослепшие очи он, а также ещё сотни послушников, перелистывали добытые в боях книги.
Режущий слух скрежет и ослепительный после недель нахождения в полутьме свет отвлёк их. Нараспашку раскрыв заржавевшие железные двери, в библиотечный зал прошествовала невысокая укутанная в плащ фигура.
Выскочивший из тени Альдис повалил её на пол, приставил к горлу изогнутый острый кинжал, сорвал скрывающую лицо розовую маску.
- Я понимаю вас, лорд Мейинс - инстинкт и мой соблазнительный внешний вид, но прошу вас - встаньте с меня - раздался мелодичный женский голос - Ах да - забыла ещё напомнить - мы с вами родственники, пусть и дальние, а я пренебрежительно отношусь к кровосмешению.
Альдис, не произнеся ни слова, встал и помог подняться "гостье".
- Так намного лучше - благодарю вас..
- Талера Мейн - прозвучал голос Вейса - Что, скажи мне дорогая, ты делаешь здесь.
- Пришла повидаться с тобой, мой "дорогой", а также принесла тебе маленький подарочек - женщина, ослепительно улыбаясь, вытащила из небольших, украшенных драгоценными камнями, ножен длинный кинжал - простая красная рукоять могла говорить лишь о том, что она была изъята из Похитителя душ.
- Откуда у тебя это? - спросил Вейс, подходя поближе.
- Это признак дурного тона - выспрашивать, где я взяла подарок. Подарки принимают безо всяких вопросов.
- Не думай, Мейн, что я верю в то, что ты дашь мне его безвозмездно - чего ты хочешь в замен.
- Ну я же сказала - это подарок. Хотя если ты хочешь узнать где я его взяла, и где можно взять другие "подарки" с кусочками красного клинка, и даже желаешь получить помощь в их нахождении, то тебе лишь достаточно согласиться с одним моим условием.
- Ну и каким?
Женщина обхватила его, встала на цыпочки и прошептала:
- Ты отдашь поспособствуешь моему замужеству на Анее Вилджиме.
Вейс, отстранившись, расхохотался:
- Ты просишь невозможного женщина - я не смогу оказать влияние на бога.
- На бога? Очнись, лорд Вейс - лорд Аней Вилджим такой же человек, как и мы с тобой, пусть и подчинивший себе огромную силу, но она не спасла его от гибели. Я не прошу тебя заставить его жениться на мне - я прошу лишь поспособствовать этому.
- Ладно, но ты сообщишь мне где все осколки похитителя душ.
- Они в Обратном мире, друг мой, в Обратном мире. Но не волнуйся - даже туда проникают мои люди, и даже туда простирается моя власть.
- Власть.. Так вот зачем тебе это - тебе её мало?
- Нет. Но одним из известных изречений Вилджима было то, что миром правят слабые - я докажу ему об обратном .
***
Я докажу ему обратное, мой господин, докажу этому Вилджиму обратное...
***
Он пытался кричать, но извлекал лишь тихий хрип; пелена перед глазами; дикая головная боль; не пошевелить ни рукой ни ногой; отчаянье - именно так себя чувствовал Аверен Вилдон, лежа в ущелье Альбирата - планеты, находящейся в восьмиста тысячах световых лет от Земли и трёхсот пятидесяти тысячах - от Дирита. Во время стычки с тёмными нетралами - представителями той же расы, что и он, но отказавшиеся от союза с земными людьми и пытающимися вот уже три тысячи лет этот союз разрушить - он был легко ранен в живот, но это стало причиной его падения в пропасть. И теперь, с перебитыми позвонками, он умирал. Умирал уже третий час, но не чувствовал, кроме головной, боли - и это было плохо. Плохо, что он опять понадеялся на везение, плохо, что защитное поле доспеха вышло из строя, под воздействием магнитного поля этой каменистой планеты, плохо было то, что он так и не признался любимой женщине в любви. Да что там - плохо было даже то, что он потерял свой трофейный меч, с красным камнем на эфесе, а без оружия в руке умирать было в десятки раз более плохо, чем умирать, ощущая бодрящую прохладу вечно холодной рукоятки.
Он ей подходил и красный камень в эфесе меча это подтверждал:
- Собрались умирать, лорд Вилдон? Не стоит - вы ещё нужны миру, в том числе и этому.
***
- Мой господин, я завербовала воина в Обратном мире - он начнёт поиски.
- У НЕГО МАЛО ШАНСОВ. Я ДАМ ТЕБЕ СИЛУ, ЧТОБЫ ТЫ НАШЛА СПОСОБ ОТВЛЕЧЬ ГЛУПЦОВ ОТ НАШЕЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ.
- Я найду, мой господин.
- ОЧЕНЬ НА ЭТО НАДЕЮСЬ. ПОМНИ, ЧТО ВИЛДЖИМ ДОЛЖЕН НАБРАТЬСЯ СИЛ ДЛЯ НАШЕЙ ВСТРЕЧИ. ТАК ЧТО, ЖЕЛАТЕЛЬНО, ПОСЛЕ ТОГО КАК ОН БУДЕТ ВОЗРОЖДЁН, СТОЛКНУТЬ ОБРАТНЫЙ МИР С ЭТИМ.
- Да, мой господин.
- И ПОСЛЕДНЕЕ: НЕ ВЫЗЫВАЙ МЕНЯ БЕЗ НАДОБНОСТИ, СВЯЗЬ С ТОБОЙ ОТБИРАЕТ МНОГО СИЛ.
***
Аленол шёл вслед за Далией по мрачному коридору, расположенному глубоко под землёй. Висящие на стенах факелы не в силах были отогнать царившую тьму и идти приходилось на ощупь. Далия, видимо, такого неудобства не ощущала - не раз и не два преодолевала его - это можно было понять по её уверенной походке. Или это только казалось и вид уверенности предавала игра теней?
- Долго ещё? Не люблю темноту, даже не догадывался, что под твоим хрустальным дворцом расположены такие катакомбы.
- Ты много о чём не догадываешься. Осталось совсем немного.
- Я надеюсь то, что ты собираешься мне показать, стоит того.
- Стоит, будь уверен. Мы почти пришли.
Коридор постепенно расширялся, светлел и Аленол уже мог различить стоящих далеко впереди стражников, куда более рослых и грозных, чем их коллеги во дворце.
Увидев пред собой повелительницу, оба пали ниц.
Далия, жестом, приказала им подняться.
В их глазах читалась безграничная преданность. И безумие.
Аленол удивленно взглянул на Далию:
- Полукровки? Драконы?
- Да. Не все драконы и их потомки потеряли разум. В этих ещё теплятся его остатки.
- Видимо ты не зря поставила их охранять это место, магия, убившая их разум, дарит взамен огромную мощь. Которой они, само собой, воспользоваться не в силах.
- Они сдерживают напор того, кто заключен в моей темнице. Это только им под силу.
Кряжистый полукровка отпёр большим железным ключом окованные серебром двери. По спине пробежал холодок - на дверь были наложены сотни охранных заклинаний:
- Боишься , Далия. Боишься того, кто заключен здесь - мало людей, живущих на этом свете, способны тебя напугать - подумал Аленол, входя первым в просторную и, что удивительно, светлую камеру.
Человек, стоявший к нему спиной, медленно обернулся...
Глава 2.
Чем больше человек пытается познать мир, тем дальше уходит он от истины.
Ауред Аленольф - философ(3591-3677)
Зал поражал своим величием, своим великолепием и, при этом, простотой. Около полусотни людей собрались в этот день в зале, чтобы проводить уходящий год.
Год. Это слово уже потеряло смысл, ибо на каждой планете своё понятие о дне, месяце, годе. По взаимному соглашению Земнонетральского союза время отсчитывалось официально по Земному календарю, хотя это и было не очень удобно.
- За наступающий 8999 год! - произнёс тост адмирал Мергул.
- За будущий милениум! - вторил маршал Сатурий.
- За... - начал произносить тост сенатор Диорий, но его прервали.
Тяжело дыша, в зал вбежал связист Эрин Траут:
- Прошу меня простить, но научная станция сектора Лебедя прислала сообщение. Они столкнулись с нечто действительно странным.
Древние, дрвние часы пробили двенадцать раз...
***
На сканерах мигнула точка, но все были слишком заняты, чтобы придать ей значение. Небольшой цилиндрообразный звездолёт незаметно приближался к научной станции; команда готовилась к абардажу; всё шло по плану.
***
-Этого не может быть. Это просто противоречит все законам - причитал Генрил Кенер - глава "Научного прогресса Земнонетральского союза".
- Успокойтесь, Кенер, мы очень мало знаем о космосе, чтобы не верить своим глазам.
Учёный обернулся к Сатурию:
- Я с вами согласен, но не да такой же степени! Планета, эта планета в 7 раз превосходит в размерах самую крупную из всех известных нам звёзд, но при этом мы никогда раньше её не наблюдали - она взялась из ниоткуда - это во-первых.
Во-вторых - она свободно дрейфует в космосе, но при этом наши радары дальнего действия показывают, что на ней есть сложные формы жизни, что значит более или менее стабильные погодные условия, что невозможно.
И в третих - на планете отчётливо видны следы деятельности разумной расы...
***
Вилдон перезарядил батарею бластерного, немного напоминающего внешне древний фен, пистолета. Собравшиеся под его командованием тёмные нетралы, последовав его примеру, проверяли оружие.
Осколок клинка находился на этой станции.
Звездолёт "подошёл" к станции; абордажный резак проложил путь для трапа и полсотни опытных воинов проникнуло на станцию.
***
- Извините, маршал Сатурий, но я просто обязан немедленно отправится в систему Лебедя.
- Нет, Кенер, станция находится во владении нетралов, а значит и управлять ей должен нетрал, таков закон, и он вам известен.
- Но это - величай...
Диорий, пинком открыв дверь, вбежал в кабинет:
- Маршал, похоже у нас проблемы.
***
Она пробудилась от тревожного воя сирен. Столкнув с постели очередного любовника и одев не слишком подходящее для таких случаев сильно декольтированное платье, вытащив из ящика стола плазменный пистолет, генерал Анеллия приняла командование над многочисленной, но неопытной охраной научной станции.
***
Очередной солдат, хрипя, повалился на пол. В горле зияла прожжёная плазмой дыра.
Вилдон, выстрелив ещё три раза, укрылся за углом; перезарядил пистолет.
Пятеро солдат приближались.
Кивок в сторону - Вилдон и один из подчинённых ему тёмных нетралов выскочили из-за угла; ещё пять тел упало на пол.
Из его отряда погибло только трое, погибших охранников станции было не счесть - в узких коридорах станции опыт решал всё.
- Вы окружены! - проорал голос.
Вилдон выглянул из своего укрытия - закованый в примитивный - не чета его - доспех мужчина в сопровождении около тридцати солдат отрезал ему проход, но насчёт тыла он был уверен - эти слова были блефом:
- С кем имею честь говорить?
- Капитан Альсон Мекхель. Кто вы, напавшие на эту мирную научную станцию. Зачем вы пришли сюда?
- Я не могу назвать своего имени, но обещаю убраться отсюда, как только получу один экспонат из вашего музея.
Вилдон лгал - даже если ему дадут клинок, его небольшой звездолёт будет уничтожен управляемыми ракетами, никакие глушители сканеров его не спасут.
- Какой конкретно экспонат вас интересует. Я не собираюсь жертвовать лдьми из-за какого-то ржавого топора или куска метеорита.
- Клинок, с частицей красного металла в лезвии - ответил Вилдон, жестами раздавая указания подоспевшим воинам.
- Я передам вашу просьбу руководителю базы. Уверен мы прийдём к мирному соглашению.
В зал, ведущий к длинному коридору, в конце которого находился лифт на уровень музея, прибывали всё новые и новые воины. Из подручных материалов строились баррикады.
Вилдон, услышав взади себя топот сотен сапог, отдал приказ атаковать.
***
Пули плавились, попадая в щитовое поле доспеха - для огнестрельного оружия Вилдон и его люди были неуязвимы.
Тёмный нетрал вскрикнул и рухнул на пол, из прожженой дырки в доспехе шёл пар - лазер.
Вилдон про себя выругался и, продолжая отстреливаться, выискивал опасного противника.
Они были зажаты меж двух огней, то и дело кто-то из его людей с криком или молча падал замертво.
И дело было не в лазерах - у защитников станции появился опытный командир.
Вилдон опять выругался - на этот раз в слух, приходилось идти на хитрость:
- Не стреляйте! Мы сдаёмся!
Выстрелы прекратились.
- Бросайте оружие! - произнёсла высокая светловолосая женщина.
- По закону моего народа я имею право только вложить своё оружие в руки победителя, но никак не бросить его.
Это была ловушка - Анеллия понимала это, но было пролито уже достаточно крови, да и уважение солдат она бы потеряла навсегда.
Она шла медленно, следя за каждым движением противника - он протягивал ей пистолет; стволом вперёд.
Рывок, она попыталась увернуться, но доспех ускорял реакцию Вилдона:
- Опустить оружие, живо! Или у вашей очаровательной командиршы появится дырка в башке! - Вилдон вновь стал охотником.
Анелли, не будь на её противнике доспеха, смогла бы высвободиться, ударив в пах, но ломать себе ноги ей не хотелось. И уж тем более не хотелось умирать.
Оствашиеся в живых охранники молча раступались, освобождая ему дорогу. Он был окружён своими воинами - это гарантировало ему, что пленница, в случае если его атакуют, умрёт раньше его.
Но никто не смел проявить агрессию. Дорога к очередному кусочку клинка была открыта.
***
По всем узлам связи передавалось сообщение от научной станции в секторе Лебедя:
- Всем военным постам в секторе Лебедя, срочно нужна боевая поддержка [отдаленные звуки выстрелов]. Мы подверглись атаке небольшое, но хорошо вооруженной группы тёмных нетралов. Наше оружие не причиняет им вреда, по приказу генерала Анеллии мы изъяли из научной лаборатории эксперементальные лазерные установки, но их заряды подошли к концу, генерал Анеллия находится в плену у агрессоров. Вот чёрт, они уже здесь. Срочно всем военным постам в сек... [звуки выстрелов совсем рядом] а-ааа.
- Говорит лорд-адьютант Альдернек, второй сенешаль Истинного Нетралитета: ваша база захвачена нашими силами, но мы обещаем вам убраться отсюда, если вы выдадите нам сенатора Диория - у нас с ним давние счёты, в противном случае мы аннигилируем вашу базу и весь её персонал, за исключением немногочисленных женщин и детей - видите ли, благодаря вашим стараниям, у нас каждый человек на счету, а это шанс пополнить наши ряды.
[голос видимо доносится из передатчика]
- Тебе кто разрешал выходить на связь, идиот. Немедленно отдавай приказ своим людям убираться от сюда, мы уже выполнили свою миссию.
- Замолчи, мне наплевать на тебя и твою хозяйку, у меня свои планы. На подлёте ещё четыре звездолёта с моими парнями, орудия станции уже ничего не смогут с ними сделать.
- Я тебе повторя
[звук удара] - видимо передатчик был разбит об стену.
- У вас три земных часа на раздумье. Сообщите мне, что выбираете: Либо Диория, либо станцию. Конец связи.
***
- Вы были правы, сенатор, на их бронекостюмы не были установлены фильтры.
Диорий, высокий худой темноволосый мужчина и, как всегда, без доспехов, усмехнулся:
- Я не впервый раз встречаюсь с бандами тёмных нетралов и не в первый раз замечаю, что они не умеют учиться на своих ошибках - их доспехи прекрасно защищают от пуль, хуже от лазера и плазмы, но даже простейший сонный газ вывел всю ораву, собирающуюся "встречать меня", из строя.
- Что делать с пленниками, сенатор?
- Отправить их в Сунтан Лоу.
- Да, сенатор - ответил капитан Аллег, побледнев при упоминание этого страшного места - Как прикажете.
- Постой. Генерал Анеллия найдена?
- Никаких следов, сенатор.
- Когда персонал станции прийдёт в себя, расспроси о ней. Видимо, не все захватчики попали к нам в плен. Да, и ещё выясни кто из этих головорезов главный - мне его нужно допросить.
- Да сенатор, могу ли я идти?
- Иди, выполняй приказ.
Диорий опять усмехнулся - те, кто за ним охотился сами стали добычей. Так было всегда и дело не в предусмотрительности, а в чистой удаче.
***
Удача, об удаче сенатора Диория Хенкельтона ходили легенды. Сотни покушений на его жизнь и при этом не единой царапины. Удача спасала его в самых критических ситуациях, удача помогла ему выбиться в сенаторы, удача давала ему права резко критиковать куда более влиятельных людей чем он безо всяких последствий. Благодаря озаряющей его улыбки Фортуны он выходил "сухим из воды" там, где "тонули" остальные, а это в его политической карьере часто случалось. И единственное чего он боялся - того, что удача покинет его.
Глава 3
Порой мы сами не знаем, кто мы на самом деле такие.
Ауред Аленольф - философ(3591-3677)
Он шёл сквозь ночную тьму. Он - вечный странник, вечный изгнанник. Он шёл по окраине небольшого разрушенного городка, его привыкшие ко тьме глаза различали руины покинутых построек, скелеты гигантских птиц, человеческие останки.
Он уже не помнил как его зовут, откуда он пришёл в этот маленький погибающий мирок, не помнил откуда он родом, не помнил, что стало причиной его изгнания. Смыслом его жизни стала защита той женщины, чья душа покинула живое тело. Он почему то знал, что не должен её кидать, что она вернётся, что он обязан её донести. Вот только куда? Куда он идёт, куда он стремится? Он не знал.
Два здешних дня прошло, как он оказался здесь, он покинул погибший мир, такой же малый как и этот. Когда он появился с ней на руках, местные люди, забившиеся в пещеру, просили его помощи, помощи его клинка. Взамен они обещали, вообщем многое они обещали, от некоторых обещаний ему было противно.
Когда то этот мирок принадлежал людям - теперь на их место пришли другие обитатели, но люди цеплялись за жизнь. Он их понимал. Они обещали позаботиться о его спутнице, о его ноше, о его бремени.
Взамен он должен был прийти ночью на кладбище, уничтожить ту пакость, что он там встретит. Проверить - остался ли кто живой в старой школе, и, если кто остался, вернуться за ними в пещеру и сопроводить в школу.
Он давно не смеялся, очень давно, но тень улыбки скользнула по его лицу - чему учили в местных школах в спокойные времена, если в её дворе находится кладбище, пусть и небольшое?
Это был странный мир, очень странный. Он не спрашивал, почему нельзя пройти туда днём - дня как такового не было, был лишь туман, и сотни невиданных тварей обитали в нём. Туман покрывал весь город и его окраины, окрестности пещеры были чисты от тумана - пока были чисты. Ночь туман спал. Но отовсюду чувствовал пристальные взгляды - за ним наблюдали.
Как будто из неоткуда выросли кладбищенские холмики, огороженные невысокой каменной оградой. Он переступил через неё.
Свет впереди. Здание, целое, но нужно пересечь кладбище. Он прошёл половину пути, когда появились ОНИ. Он не мог в темноте различить очертания, но знал, что боя не избежать.
Скинул плащ, ветер пронзил его холодным дуновением; извлёк из ножен короткий, сияющий даже во тьме, клинок.
ОНИ окружили его, их было не меньше десятка.
Он крепко сжал рукоять меча, приготовился к бою и, издав тихий клич, первым атаковал противников.
Метнул в ближайшего короткий кинжал и, подпрыгнув, снес ему ударом ноги голову. Выдернул из агонизирующего тела кинжал, отскочил от удара когтистой руки зашедшего сзади противника, рубанул, отсекая кисть. Он не мог видеть - есть ли у этих существ кровь, но боли они точно не чувствовали. От них веяло затхлость и холодом, возможно, ещё и страхом, но он больше не чувствовал страха, он вообще ничего не чувствовал.
Взмах меча, быстрый удар кинжала, отскок, опять удар, очередной павший враг - это не вызывало у него эмоций.
Только она. Она могла изменить его, но её не было, не было уже давно, не было её тогда, когда он не забыл своё имя, не было ещё тогда, когда он помнил старые обиды и тех, кто обрёк его на вечные скитания, не было её и тогда, когда он вынес её тело их полыхающего города в самом начале своего пути.
Нет, он не любил её, просто ему нужен был стимул двигаться дальше - она стала этим стимулом, он двигался дальше, искал способ вернуть её, но не мог найти. Он был в чём то рад этому - у него был стимул, если он её вернет, то придется искать новый. Найдёт ли? Он не знал.
Последний взмах и путь был свободен. Он, вернув клинок в ножны, двинулся в сторону излучающего уютный свет здания.
***
Пусто, в коридоре никого не было, как не было и света, он не терял бдительность - возможно, что ещё не все существа мертвы.
Свернул, начал подъем по лестнице - тот свет, что он видел горел на третьем этаже. Дверь, обычная деревянная дверь. Он постучал. Послышался испуганные шепот, звуки шагов, дверь скрипнула. Двое широкоплечих мужчин, держа на готове ружья, рассматривали незнакомца.
- Кто такой? Как смог пройти через кладбище? Отвечай живо!!!
- Ваши, что в пещере живут, прислали.
- В пещере говоришь? Ладно, заходи, здесь небезопасно.
- Я уничтожил тех тварей, можете не волноваться.
- Может и уничтожил, вижу, что не врешь, но здесь никогда не бывает безопасно. Никогда!
- Мне нужно несколько человек, чтобы привести сюда жителей пещеры.
- Издеваешься. Заходи говорю, нечего стоять на проходе.
Здание, бывшее некогда школой, стало убежищем для полусотни людей, преимущественно женщин и детей.
- Остальные мужики погибли. Меня, кстати, Егором зовут, я здесь вроде как главный. Егор имел грязно серого цвета волосы, пеликановый нос, кроличьи глаза и щучьи зубы, но при своей непривлекательной наружности, он имел вид честного, добродушного, но испуганного человека:
- Тебя то звать как, откуда ты?
- Я больше не помню своего имени, а пришёл я из места, не более благополучного, чем это. Но повторяю - мне нужны люди, чтобы привести "пещерников" сюда.
- Я не могу дать тебе людей, сам видишь - окидывая взглядом плачущих детей, женщин с мёртвым взглядом, да пару десятком мужчин - жителей школы оказалось куда больше, чем ему показалось вначале.
- Это не все - пара мужиков в классах на нижних этажах засели, не знаю как это они тебя не слышали. Может ты призрак или ещё какая-то дрянь?
При словах Егора несколько мужчин вскочили, готовые защищать жизни своих жен и детей.
Он не обратил на это внимание:
- Раз ты не желаешь давать мне людей - чтож, я пойду сам. Там я оставил очень важную для меня женщину, она без сознания, и я не собираюсь её бросать.
- Там уже никого нет в живых, незнакомец - покачал головой Егор, жестом показывая своим людям, что их гость не призрак - Тем людям, что ты встретил в пещере, просто стало жаль тебя, они дали тебе шанс спастись, и ты этим шансом воспользовался. Если бы ты взял с собой ту женщину, то погиб бы как все, а так ты жив, может хоть и ненадолго. Она мертва, те люди тоже мертвы. Останься с нами - так хоть у тебя останется шанс.
Ответом ему был гул шагов, сбегающего с лестницы человека.
***
Он понял, что произошло - агония мира подходила к концу. Его окружали сотни невообразимых существ, вылезших из глубин. Они чувствовали пришествие конца; наслаждались последними мгновениями жизни, не обращали на него внимание, а он не обращал его на них.
Жители пещеры были мертвы, но теперь нападавшие вызывали лишь жалость. Все в крови убитых людей, они жались к стенам и испуганно смотрели на него.
Но ему не было до них дела - его интересовала лишь она, единственная оставшаяся в живых, та которую не тронули некогда грозные чудовища, та что стала единственным смыслом в его жизни.
Её кто-то успел переодеть из грязно-желтого платья в изумрудно-зелёное, искусно вышитой и обрамлённое яркими рубинами, не очень, правда, сочетающимися с цветом самого платья. Он знал, что это настоящие рубины, но не понимал откуда.
Думать было некогда. Он взял её на руки - такую лёгкую и беззащитную, бросил прощальный взгляд на покорившихся судьбе чудищ и принял нахлынувшую на него пустоту.
Ещё один мирок со своими героями и злодеями, своими красотами и чудовищами, своей политикой, алчностью, состраданием, со всем, что делает мир Миром, умер.
Он был в пустоте недолго. Его и его вечную спутницу ждал новый обреченный мир.